"Het zijn zakenmensen, politici en topbankiers... Velen onder hen zijn radartjes in een wereldomspannend maffianetwerk dat ondergronds opereert, maar zich steeds meer van legale dekmantels voorziet... Het Witte Huis besluit op te treden tegen deze dreiging die onze democratieën, of wat daar nog van over is, ondermijnt. Zijn geheime wapen: Najah! Officieel wordt Najah de rechterhand van een van de onzichtbare peetvaders... Officieus is Najah een geïnfiltreerde agente. Een insider... Haar opdracht: in een gigantisch, mondiaal pokerspel de verschillende schakels van de maffiahydra blootleggen." Aldus de introductie op deze serie op de achterzijde van het eerste album. De serie is geschreven door Jean-Claude Bartoll en getekend door Renaud Garreta. Jean-Claude Bartoll is geboren op 12 november 1962 in Barcelona. Hij is als schrijver ook betrokken bij series als 'Diamanten', 'Mekong', 'MX-22' en 'SAS'. Daarnaast is hij ook bekend als televisiejournalist. Hij maakte onder meer reportages over drugskartels in Colombia. Renaud Garreta is in 1964 geboren in het Franse Brest. Al op 7-jarige leeftijd maakte hij zijn eerste tekeningen die dan geweldig schijnen te zijn. Hij doorloopt de kunstacademie, waarna hij voor allerlei bioscopen en marketingbureaus werkt. In 1998 verschijnt zijn eerste album: Armageddon. Dit is het eerste deel in de serie Fox One. Garreta tekent onder meer ook de serie 'De meester van Benson Gate'. Recent werd bekend dat de productiemaatschappij van de actrice Jessica Alba een optie heeft genomen op de filmrechten van Insiders. Wellicht dat we Najah in de toekomst op het witte doek terugvinden. Het eerste deel van deze serie verscheen in 2002 en kreeg als titel 'Tsjetsjeense guerrilla' (Guérilla Tchétchéne). We bevinden ons midden in Tsjetsjenië. Vrijwel direct komt Najah in actie tegen een Russische gevechtshelikopter van het type Hind. De reden dat Najah aan de kant van de Tsjetsjenen meevecht is dat zij in Parijs een relatie had met Kamil Sharif, de zoon van de president in ballingschap. Dan komt het bericht dat commandant Nahmad Sharif door de Russen is opgepakt, maar de FSB (Russische geheime dienst) weet nog niet wie zij heeft. Najah voert in het centrum van Grozny een spectaculaire operatie uit om Nahmad te bevrijden. Maar dan komt ze er achter dat Nahmed geradicaliseerd is en een islamitische fundamentalist is geworden. Najah besluit dat zij niet langer mee kan vechten en verlaat Tsjetsjenië. Ondertussen heeft Dick Matthews (ex-directeur operations van de CIA) van de president van de Verenigde Staten toestemming gekregen om een ultra-geheim project te beginnen. Het project Insiders. De eerste die Matthews op het oog heeft voor het project is Najah Cruz. Zij wordt door een groep mannen ontvoerd. Dan wordt ze geconfronteerd met haar verleden. Haar werkelijke naam is Isabel Mendoza, tegen wie al jaren een internationaal opsporingsbevel loopt. Omdat ze weinig keus heeft stemt ze toe en wordt ze getraind door Doctor Karpov, een voormalig KGB man. Karpov en Najah communiceren door middel van een soort telepathie. Zij moet gaan infiltreren in een groep die een staatsgreep voorbereid in een landje in het westen van Afrika, Cabinda. Een conglomeraat onder leiding van Sam Natchez wil de macht verwerven en zo de handen leggen op de aanwezige olie. Najah begint aan haar levensgevaarlijke missie. De serie Insiders is een vlot geschreven verhaal waarin de actie je om de oren vliegt. Je kan goed merken dat Bartoll gewend is om te gaan met de machtsspelletjes die op het internationale toneel worden gespeeld. Hij heeft duidelijk zijn ervaring als journalist aangewend om het scenario te schrijven. Echte 'good guys' zijn er niet. Iedereen heeft wel een donkere kant. Het tekenwerk van Garreta kan mij bekoren. Hij tekent met oog voor detail en geeft de verschillende scènes de juiste lading en sfeer mee. In de verhalen zit ook heel veel informatie verweven die je wel goed uit elkaar moet houden anders mis je een deel van het verhaal. Hieronder is een korte opsomming van de belangrijkste punten uit het eerste deel. De hoofdpersoon in dit verhaal wordt Najah Cruz genoemd. Dit blijkt later niet haar echte naam te zijn. In werkelijkheid heet ze Isabel Mendoza, geboren in Medellin, Colombia. Al op jonge leeftijd is ze wees, maar heeft het geluk dat ze wordt geadopteerd door een rijk echtpaar: de Mendoza's. Haar stiefvader is een advocaat voor één van de drugsbaronnen van het Medellin-kartel. Isabel krijgt een militaire opleiding van het kartel en reikt tot de positie van het hoofd van de inlichtingendienst van het kartel. Wanneer de leider van het kartel een tegenstander te laten doden, komen bij deze actie ook de pleegouders van Isabel om. Het duurt niet lang voor Isabel zich wreekt, maar bij deze actie doodt zij ook een (corrupte) agent van de Amerikaanse DEA. Hiermee wordt Isabel een gezochte vrouw, door het kartel, de Colombiaanse politie en door de Amerikaanse DEA. Het lukt haar te ontsnappen en ze neemt de identiteit Najah Cruz aan. We vinden haar dan terug in Tsjetsjenië. Uit deze introductie blijkt wel dat de serie een aparte hoofdpersoon heeft. Opgegroeid in Colombia werkte ze voor het Medellin-kartel, een criminele organisatie. De enige reden dat zij met deze criminele activiteiten gestopt is, komt doordat ze haar eigen werkgever gedood heeft uit wraak. Maar er is nog een personage die een stempel drukt op het verhaal: Sam Natchez. Hij staat aan het hoofd van een groep die zichzelf de grote raad noemen. Deze raad stuurt op mondiaal niveau diverse gebeurtenissen die voor de leden daardoor een gunstige wending krijgen. In de raad wordt zitting genomen door internationale zakenmensen, politici en internationale criminelen. Naast de Amerikaan Sam Natchez zijn dit: · Gerda Liebehn, intermediair voor de Turkse maffia in Duitsland; · Juliette Souvault de Théoul, Franse barones met belangen in Afrika en het Midden-Oosten; · Franck Di Castro, capo di tutti capi van de cosa nostra; · Rylichi Anamoto, sekteleider en grootmeester van de yakuza; · Boris Berezkoff, oud-minister van Rusland nu eigenaar van banken en tv-stations. De raad steunt op diverse mensen, maar drie in het bijzonder: · James Monterrey, een hoge politiefunctionaris; · Tranh van Cahn, rijke reder werkt ook voor de inlichtingendienst en is lid van triade K22; · Zia Jah, Pakistaans generaal van de inlichtingendienst en de man van de halve gouden maan. De grote raad concentreert zich op dat moment op de activiteiten van hun holding Investoil. Via deze holding willen ze de winning, het transport en de verkoop van olie in het Afrikaanse land Cabinda in handen krijgen. Via hun dochteronderneming Tradoil willen ze de rechten binnenhalen die op dat moment nog in handen zijn van een Amerikaans bedrijf. Om dit voor elkaar te krijgen wordt het idee van "Operatie Offshore" gelanceerd. Tenslotte spelen nog twee andere mannen een rol in het verhaal: Dick Matthews (ex-directeur operations van de CIA) en professor Karpov (een voormalige geleerde van het instituut voor mentaal onderzoek uit Rusland). Matthews heeft de toestemming van de president om te beginnen met de operatie Insiders. Doel is het infiltreren van grote, wereldwijd opererende criminele organisaties. De oud-directeur is de initiator van de operatie en is degene die Najah overhaalt om deel uit te maken van het project. De professor leert haar mentale communicatie en is een rustpunt voor de opgejaagde Najah. Najah bevindt zich dicht bij de grens tussen Congo en Cabinda, samen met de troepen die de staatsgreep moeten uitvoeren. Vrijwel direct komt ze in conflict met Yoeri, een Russische krachtpatser die voor de raad werkt. Maar ze heeft ook geluk. Want ze redt het leven van Sam Natchez, die haar vervolgens in dienst neemt. Wat ze echter niet weet is dat Natchez net terug is uit Washington, waar hij de controle heeft over de nationale veiligheidsadviseur van de president van de VS. Het is haar ook onbekend dat er een aanslag is geweest op de man die haar voor deze missie geronseld heeft. Dick Matthews ligt in een coma en Karpov is ondergedoken. De laatste beseft maar al te goed dat het leden van de presidentiële secret service waren die een poging hebben gedaan om hem te doden. In Afrika wordt Najah ondertussen belast met een opdracht door Natchez. Een van de huurlingen is in de handen gevallen van de huidige machthebbers. Najah moet de huurling, Darcourt, gaan bevrijden. Dit lukt, maar ze maakt wel een vijand in de persoon van Bloody Manuela. Ondertussen wordt de couppoging onder de naam operatie offshore verder voorbereid en tenslotte uitgevoerd in Cabinda. De problemen voor Najah zijn groot. Niet alleen moet zij verder dringen in de organisatie van Nanchet, maar ze er zijn ook twee personen die haar niet vertrouwen: Youri en Oleg. Het album 'Operatie offshore' (Opération Offshore) verscheen in mei 2003. De mooie, maar o zo dodelijke Najah vervolgt hierin de aan haar opgedrongen missie. Wat voor het eerste album gold, is ook nu aan de orde. Het verhaal leest in sneltreinvaart. Het is zeer onderhoudend en zodra je het album uit hebt wil je meteen door naar het volgende deel. De tekeningen van Garreta zijn nog steeds uitstekend met veel oog voor detail. De man heeft duidelijk zijn huiswerk gedaan. In 'Raketten voor islamabad' (Missiles pour Islamabad) uit 2004 worden de avonturen van Najah vervolgd. Het verhaal blijft zich in een hoog tempo afspelen en past in de traditie van verhalen die geschreven zijn door Ludlum (Bourne-trilogie). Na de geslaagde coup vinden we Najah terug in Monaco. Tijdens de daar gehouden formule 1 race moet ze van Natchez inbreken bij een internationale bank en de data stelen. Na wat hachelijke momenten lukt haar dit. Voor een bankmedewerker heeft dit wel grote consequenties. De bank roomt geld af van de raad en dat geld komt hoe dan ook terug. Samen met Natchez heeft ze vervolgens een ontmoeting met ene Bertrand Cordez, baas van NMM, een rakettenfabriek. Tijdens een potje golf wordt de mogelijke levering van een raket van het type Geronimo aan Pakistan besproken. De Franse fabrikant heeft een Amerikaanse concurrent, maar daar is volgens Natchez wel iets aan te doen. Na een overtuigende demonstratie van het wapen, wordt besloten om af te reizen naar Pakistan. Natchez zal zich verder met Cordez bezig houden terwijl Najah terug moet vliegen naar hun uitvalsbasis. Daar raakt ze in conflict met de achterdochtige Yoeri. Uiteindelijk ziet Najah geen andere uitweg dan de dood van de Rus te veroorzaken. Terwijl dit zich afspeelt valt Karpov in de handen van de Amerikaanse veiligheidsadviseur, hoewel Karpov nog wel kans ziet om snel de president te informeren. Karpov wordt onderworpen aan martelingen maar tot dusver zonder succes. Maar hoe lang nog? Ondertussen is Najah in Pakistan waar de situatie snel uit de hand dreigt te lopen en de Franse geheime dienst haar op het spoor komt. Na de handel in olie vormt nu de internationale wapenhandel het onderwerp van de handelingen van de grote raad. Jean-Claude Bartoll neemt een nieuwe bron van machtstrijd en economisch en politiek gewin onder handen. Ik kan mij zo voorstellen dat hij put uit zijn ervaring als journalist om de schimmige wereld van de internationale wapendeals te belichten. De geheime steun van regeringen aan hun eigen wapenfabrikanten, de intriges, de corruptie, eventuele geweldpleging en de impact in de geo-politieke gebeurtenissen. In feite komen deze elementen aan bod in dit album van Insiders. Najah en de Franse CEO Cordez worden in het centrum van Islamabad ontvoerd door de neotaliban. Een bloedige bomaanslag ging aan hun ontvoering vooraf. Dit is het beginpunt van het vierde deel uit de reeks 'De Afghaanse valstrik' (Le piège Afghan). Najah en Cordez worden in auto's in vliegende vaart door het grensgebied tussen Afghanistan en Pakistan gereden door hun ontvoerders. Ze worden overgedragen aan een andere groep en gaan de volgende dag per paard verder. Cordez is volkomen de kluts kwijt, wat Najah niet zal helpen bij een eventuele vluchtpoging. Wanneer deze dan ook dreigt te mislukken, doemt uit het niets een gevechtshelikopter op die het vuur op de neotaliban en hun gegijzelden opent. Wanneer Najah weer bijkomt bevindt zij zich in fort Bathiar in het noordoosten van Afghanistan. Ze is te gast bij de Afghaanse warlord en drugsbaron Guddyn Bathiar en zijn Engelse vrouw Emma. Wanneer een vete met een rivaliserende groep uit de hand dreigt te lopen, redt Najah het leven van Guddyn. Nadat hij haar langs zijn heroïneteelt heeft geleid vraagt hij Najah voor hem te komen werken. Voor de Colombiaanse zijn veel structuren en handelingen zeer herkenbaar door haar verleden met het Medellin-kartel. Toch bedankt ze en gaat opzoek naar Cordez. Het spoor voert haar naar de grotten van Tora-Bora. Daar valt zij in handen van de Taliban. Ondertussen is kapitein Darcourt van de Franse inlichtingendienst aangekomen in Pakistan. Hier heeft hij een onderhoud met Zia Jah, maar voordat hij de ruimte betreedt ziet hij Sam Natchez vertrekken. Darcourt vermoed dat ook Zia Jah tot de grote raad behoort. Wel hoort de Fransman waar Cordez gevangen wordt gehouden. De Fransen besluiten tot een reddingsoperatie. De Crap (een geheime Franse commandogroep) zal met Darcourt de operatie uitvoeren. De operatie is succesvol en Cordez en Najah worden door de Franse militairen gered. Nu wordt Najah geleid voor de speciale veiligheidsadviseur van de Franse president, Leduc. De advisuer heeft eigenlijk hetzelfde aanbod als de voormalige directeur van de CIA. Maar Najah kan hem niet vertellen dat ze al voor de Amerikanen werkt. Wel zorgen de Fransen ervoor dat de mooie spionne weer kan terugkeren naar Sam Natchez, die haar na enige achterdocht toch weer in dienst neemt. Ze moet zorgen voor de beveiliging van een vergadering van de grote raad, maar Oleg vertrouwt haar niet. Dan komt er onverwachts bezoek. Het is niemand minder dan de nationale veiligheidsadviseur van de VS! Najah die via de mentale verbinding met Karpov weet dat er een mol is in het Witte Huis volgt zijn aankomst met belangstelling. Het lukt Najah om de Franse inlichtingendienst informatie toe te spelen over de overname van een bank door de grote raad. Zij hebben deze bank nodig om hun winsten uit de drugshandel wit te wassen. En omdat de bank in Monaco staat kunnen de Fransen krachtig ingrijpen. Oleg en zijn personeel worden gearresteerd en het schip van Natchez opgeblazen. Maar ze laten Nakah met Natchez zelf ongemoeid, in de hoop dat ze zo meer te weten komen over de criminele organisatie. Met 'De Afghaanse valstrik' (Le piège Afghan) blijft de aandacht grotendeels gevestigd op de instabiele regio die het Midden-Oosten is. Het script van Bartoll heeft aandacht voor de lucratieve handel in verdovende middelen, met name heroïne, uit deze regio. Een handel die haar tentakels tot in het gewone leven heeft. Ook hier spelen hebzucht en corruptie een rol. Er is ook onderling geweld. In dit geval leidt dit tot de dood van een steunpilaar van de grote raad, Zia Jah. Het is ook een handel die grote sommen geld genereert. Aan dit geld moet een zo legaal mogelijke herkomst worden gegeven zodat dit geld in alle openbaarheid kan worden uitgegeven of voor zakelijke doeleinden kan worden gebruikt. Ook hieraan besteed het script aandacht in de vorm van de overname van een bank die een sleutelrol moet krijgen in het wit wassen van het geld. De wereld van de drugshandel is hier met name in het centrum van de aandacht. Daarnaast geeft Bartoll ook zijn visie op de positie van vrouwen onder het regime van de fundamentalisten. Het tekenwerk van Garetta blijft dik in orde. De details die hij tekent zijn geweldig goed, alles is verantwoord. Ik vind vooral de weergave van de parachutesprong van de Franse commando groep heel mooi weergegeven. Het is alsof je zelf in het vliegtuig staat. Najah is in Moskou en maakt kennis met een lid van de grote raad, Boris Berezkoff. Ze wordt door hem meegenomen naar een politieke bijeenkomst van de partij die door de grote raad wordt gefinancierd: Nieuw-Rusland. Terwijl ze luisteren wordt de partijleider vermoord. Al snel wordt een man aangewezen als de dader en gedood. Maar vanuit haar ooghoeken had Najah gezien dat de man die gedood is, het schot niet had gelost. In een toren ontwaarde ze een sluipschutter. De politieke partij die in de plannen van de grote raad Rusland moet overnemen zit zonder leider. Najah onderhoudt nog wel contact met de Franse geheime dienst DGSE. Met hun hulp is ze in staat geweest om de plannen van de grote raad om een bank in Monaco over te nemen tegen te houden. Op dit moment kan ze wel een bondgenoot gebruiken. Haar contact met de Amerikanen is vrijwel gereduceerd tot nul. De dood van zijn marionet brengt Berenzhoff ertoe om een bezoek te brengen aan zijn rivaal in deze strijd, de zittende president van Rusland Aboekin (een voormalige generaal van de Russische geheime dienst) en zijn rechterhand Igor Palpatin. Terwijl er zich voor de ogen van Najah een kleine confrontatie plaats vindt tussen de beide op macht uit zijnde mannen, speelt er zich aan de andere kant van de wereld een heel ander tafereel af. Dick Matthews, de voormalige CIA directeur en de aanstichter van het project Insiders, wordt op de militaire begraafplaats van Arlington (Washington) ter ruste gelegd. Tijdens deze begrafenis zoekt de president van de VS contact met een oud medewerker van de CIA, Tom Windows. Het is aan deze oude vriend van Matthew dat de president verzoekt om Karpov op te sporen. Ook onthult hij in grote lijnen het bestaan van het ultra geheime project Insiders. Natuurlijk is Najah zich hier niets van bewust en wordt zij herenigd met Sam Natchez. Samen met Natchez gaat zij mee naar het machtsbolwerk van Berezkoff. Hier ontmoeten ze Sergei Vassinski die de nieuwe leider van hun politieke partij moet gaan worden. Natchez biedt aan om Vassinski uit zijn ondernemingen te kopen zodat hij zijn handen vrij heeft. Vassinski bezit 40% van de aandelen van de grootste Russische oliemaatschappij Lobos. Maar terwijl de plannen worden besproken, waarschuwt het geavanceerde beveiligingssysteem van Berezkoof dat zij met een richtmicrofoon worden afgeluisterd. Najah is in staat om de man te volgen die hen afluisterde en komt uit bij het hoofdkwartier van de Russische geheime dienst FSB. Wat zij niet weet is dat de man ook nog bescherming in de buurt had en dat zij nu de aandacht van de FSB heeft getrokken. Een aandacht die nog vervelende consequenties zal blijken te hebben. Terwijl de machtsstrijd op alle manieren wordt voortgezet en er binnen de grote raad onenigheid is over de overname van de aandelen van Lobos en de spionne weer een identiteit van een lid van de raad achterhaald, bezoekt ze die avond een galadiner. Hier wordt zij echter herkend door een man uit haar geboorteland die haar dan ook met haar echte naam Isabel Mendoza aanspreekt. Dit is de wantrouwige Oleg, die verantwoordelijk is voor de veiligheid van de grote raad, niet ontgaan. De ontmoeting met de man, Alejandro Montalban, brengt Najah terug naar haar verleden bij het Medellin-kartel. Najah is verantwoordelijk geweest voor de ontvoering van de zoon van Montalban en had de opdracht om de jongen later te doden. Een opdracht die haar in gewetensnood bracht, maar die buiten haar schuld om door een ander werd volbracht. De Colombiaanse is in staat om een bericht achter te laten voor de Franse DGSE voordat ze een bezoek brengt aan het instituut waar Karpov ooit werkte. Dankzij een oude kennis van Karpov lukt het haar om nog eenmaal contact te hebben. Net voordat Tom Windows Karpov kan bevrijden overlijdt ook hij. Hoewel de president van de VS nu actiever wordt, valt Najah in de handen van de FSB die haar hebben geïdentificeerd als een rebel uit Tsjetsjenië. De kans bestaat dat ze binnen een paar uur wordt gefusilleerd. Met het album 'Bod op het Kremlin' (O.P.A. sur le Kremlin) verplaatst de aandacht zich naar de machtstrijd in Rusland. We maken kennis met de politieke arena van het moderne Rusland, waar economisch gewin een grote drijfveer is. Ook wordt de vinger gelegd op de verwevenheid tussen de oude machtsstructuren en de hedendaagse politiek. Zo is de president een oud generaal van de geheime dienst GRU (een niet geheel toevallige keuze lijkt mij zo) en lopen overal lijntjes en contacten. Zo wordt Oleg op de hoogte gehouden van de positie van Najah door mannen die hij kent uit zijn tijd bij de Russische speciale eenheid Spetnatz. Maar ook de nieuwe garde komt aan bod. Zo vertegenwoordigt Vassinski de nieuwe rijken, de oligarchen. De personen die na de ineenstorting van de oude Sovjet-Unie op spectaculaire wijze puissant rijk zijn geworden. Ook Berezkoff mag hiertoe worden gerekend. Het intermezzo die de ontmoeting tussen Najah en Alejandro Montalban vormt, lijkt bedoeld om meer informatie te geven over de hoofdpersoon. Een klein stukje van dit verhaal kwam in een eerder album al voor als een droom van Najah. Het werd als het ware aangekondigd. Nu krijgen we meer inzicht in haar persoon. Dit is naar mijn mening ook nodig. Al bij het eerste album was het opvallend dat de Colombiaanse die zonder problemen voor een drugs-kartel leek te hebben gewerkt, plotseling "overstapte" naar de andere kant. Nu komt naar voren dat zij toch wel wroeging had over bepaalde delen van de criminele activiteiten. Ze kan een jong kind niet vermoorden. Dat dit toch plaatsvindt, gebeurt buiten haar wil om. Haar personage krijgt nu meer diepgang. En het is ook een goede keuze denk ik. De reeks Insiders is een strip waarin niemand volledig goed of kwaad is maar die wel allemaal schimmen met meedragen. Schaduwen uit het verleden ontstaan door keuzes die ooit (al dan niet door de omstandigheden) zijn gemaakt. Dit maakt de strip wel interessanter vind ik. In december 2007 verscheen het 6de deel van de serie met als titel 'Bestemming Goelag' (Destination Goulag). Najah zit opgesloten in de strafkolonie voor vrouwen AK159/7 in Siberië. Nadat we haar in het vorige verhaal verlieten, dreigde ze gefusilleerd te worden door de FSB. In plaats daarvan heeft ze 20 jaar Siberië gekregen. In het kamp gaat ze door het leven als gevangene 114. Al snel krijgt ze te maken met de harde wetten van het leven in een strafkamp. Terreur van andere gevangenen, maar vooral ook de terreur van de bewaaksters. Waarbij deze een speciale behandeling in petto hebben voor de Colombiaanse. Hoewel ze volledig op zichzelf is aangewezen (contact met haar Amerikaanse opdrachtgevers, de DGSE of Sam Natchez is onmogelijk) lijkt er zich een mogelijkheid voor te doen om uit het kamp te komen. De directeur van het FSB, generaal Vlassov, doet haar namens president Aboekin een voorstel. Maar dan moet Najah natuurlijk wel voor de FSB en Aboekin gaan werken. Ze willen alles weten over de partij Nieuw-Rusland. Maar Najah beseft dat zij, met haar verleden in Tsjetsjenië nooit voor de FSB kan werken. Teveel mensen zijn op haar dood uit. Ondertussen gaat de machtsstrijd in Rusland door. Berezkoff wordt door de kabinetschef van Aboekin verder in het nauw gedreven. Ook voor Sam Natchez zijn het zware tijden. Hij wil nog steeds niet geloven dat Najah de informant is. Tot overmaat van ramp voor Natchez wordt een gesprek tussen hem en de nationale veiligheidsadviseur van de VS afgeluisterd door Tom Windows en de president. Ook zijn positie als de leider van de grote raad komt onder druk te staan. Ondertussen lijkt Najah in het strafkamp te gaan bezwijken onder de druk. Haar terugblik op haar ontsnapping uit Colombia vult weer iets in van haar achtergrond. Ze heeft hierbij hulp gekregen van de communistische guerrilla's. En ze heeft in het kamp een medestandster gevonden in de persoon van Youria, een medegevangene. Binnen de grote raad begint de Chinees Tranh van Cahn een steeds meer duistere rol te spelen. Zijn trouw ligt in de eerste plaats bij zichzelf en bij zijn land. Hij zaagt steeds harder aan de stoelpoten van Natchez. Diens positie wordt nog zwakker nadat Berezkoff in Moskou wordt gearresteerd. Van Cahn begint steeds meer plannen te maken waar ook Najah een rol in speelt. Van Chinese zijde wordt dan ook het initiatief genomen om Najah, met hulp van Youria, uit het strafkamp te bevrijden. Maar de Russen zetten de achtervolging in en in Washington wordt de laatste wil van Matthews gevonden. Het verhaal in dit album lijkt een verbinding te vormen met een nieuwe wending in de serie. Het deel sluit tevens een tweeluik af over de activiteiten in Rusland. Najah is in veel mindere mate een leidend figuur in het verhaal dan in de andere albums. De rol van de Chinees Tranh van Cahn is nu veel dominanter. Niet verwonderlijk dat het verhaal zich richting China beweegt. Najah is door de Chinezen uit het strafkamp in Siberië bevrijd. Maar is ze echt bevrijd? Of is ze overgegaan naar een nieuwe gevangenis? Ze komt er al snel achter dat de man die ervoor heeft gezorgd dat ze uit Rusland is gehaald Tranh van Cahn is. Hij leidt de belangen van zijn familie samen met zijn dochter. Najah is overgebracht naar het eiland Hainan, maar ze is daar niet de enige westerling. Ze treft daar ook Alexandre Tchen die een sleutelrol speelt in het bekend worden van het corruptieschandaal waar het bedrijf van Sam Natchez bij betrokken is. De situatie van Natchez wordt steeds moeilijker. Bij zijn aankomst in de VS staat Tom Windows hem op te wachten. Hij heeft een hele reeks vragen voor de leider van de grote raad. Dat deze vragen niet gesteld kunnen worden komt doordat Natchez een hartaanval krijgt en in het ziekenhuis belandt. Maar niet voor lang. Hij wordt bevrijdt door zijn mannen en leggen daarna de veiligheidsadviseur van de VS definitief het zwijgen op. Ondertussen is Najah op het eiland op onderzoek uitgegaan en krijgt ze iets meer zicht op de problemen waar ze zich in bevindt. Het is haar duidelijk dat ze uit de greep van Tranh van Cahn moet zien te komen. Maar of haar dit lukt? De hoofdrolspelers keren allen terug naar Rusland waar zich verrassende allianties zullen gaan vormen, maar ook nieuwe bedreigingen zullen opdoemen. Na een rustperiode van een jaar verscheen in 2009 het zevende deel uit de Insiders reeks onder de titel 'De draken van Peking' (Les dragons de Pékin). Bartoll en Garreta zijn erin geslaagd een spannende serie te creëren die je kan lezen als een thriller met de mooie Najah Cruz (of Isabel Mendoza) in de hoofdrol. Een aparte rol wordt gespeeld door Sam Natchez. Aan de ene kant is hij natuurlijk een gewetenloze schurk, maar hij voelt zich aangetrokken tot Najah en het is zeer interessant om te gaan zien hoe de verhoudingen zich tussen hen beide zullen gaan worden. Over Najah zelf heb ik al het een en ander gezegd. Stukje bij beetje krijgen we iets meer zicht in de persoonlijkheid van de hoofdrolspeelster. Maar behalve dat je de verhalen als spannend kunt lezen met interessante personages, heeft Bartoll ook vanuit zijn journalistieke achtergrond een aantal mondiale problemen in het scenario gebracht. Iedere keer verlegt hij het accent. Na de introductie in het eerste deel wordt de aandacht gevestigd op de wijze waarop westerse maatschappijen de hand leggen op de natuurlijke bronnen van de derde wereld landen. De machtspelletjes, oorlog en corruptie die daarmee gepaard gaan. Vervolgens schakelen we over naar de wereld van de internationale wapenhandel. De bedenkelijke allianties die worden aangegaan, de rol van de centrale overheden en het vele geld dat ermee gemoeid is. Ook de drugshandel vanuit het Midden-Oosten, de geldstromen en witwaspraktijken die daarbij horen worden belicht. Ook heeft Bartoll iets te melden over de rol van de fundamentalistische taliban in de regio. In een volgend deel is de politieke arena van het Rusland in onze tijd aan de orde. Tot slot vraagt de schrijver aandacht voor de rol van de grootmacht China op het mondiale toneel. Het tekenwerk van Garreta is in de hele reeks ronduit goed te noemen. Hij verleend snelheid aan het verhaal waardoor je het gevoel krijgt in een Mission Impossible film te zitten. Zijn oog voor details en zijn kennis van de diverse locaties en vooral ook van de vliegtuigen en de militaire uitrusting is zonder meer indrukwekkend. Niet in de laatste plaats door de wijze waarop hij een en ander verbeeld. Najah en Sam zijn ontkomen aan de val die Tranh van Canh voor hen had gezet in Rusland. We vinden beiden terug in de havenstad Odessa in de Oekraïne. Maar ook hier wacht hen een valstrik. Maar ditmaal is het niet Tranh van Canh die op hen wacht. Het zijn de Amerikanen. Met zijn volmachten van de president zit Tom Windows hen eveneens op de hielen. Dankzij Najah weten ze niettemin ook hier te ontkomen. Met de ferry ontkomen de twee en begeven zich onder valse namen naar de Turkse stad Istanbul. Hier worden ze opgevangen door Gerda Liebehn, die via de Turkse maffia ook de activiteiten in Duitsland controleert. Alles lijkt nu veilig. Gerda Liebehn is Sam het nodige verschuldigd en zij wil hem helpen, maar niet tegen elke prijs. Toch is van haar kant geen verraad te dulden. Het is maar één persoon in de grote raad die op het leven van Sam uit is. En dat is Tranh van Canh. Onopgemerkt door de beveiliging van Gerda Liebehn volgen twee ploegen van Tranh van Canh Sam en Najah. Zowel Sam als Najah krijgen het gevoel dat er iets grondig mis is wanneer zij op een vliegveld in Istanbul aan boord willen gaan van het vliegtuig van Gerda Liebehn. Maar weer is het Najah die als eerste reageert. Zij doorziet de val die de mannen van Tranh van Canh hebben gezet. Weer moeten zij vluchten om hun leven te redden. Terwijl zij met de auto onderweg zijn naar West-Europa ziet Najah kans om contact te leggen met de enige die hen nu hulp kan bieden. De Franse agent Darcourt van de DGSE. Zij spreekt met hem af in de Oostenrijkse hoofdstad Wenen. Inmiddels is het Sam duidelijk dat Tranh van Canh zijn vijand is. Samen met Najah maakt hij een plan om de rode prins te verslaan. Maar tijdens de rit gebeurt er meer. Het is hen beide duidelijk dat zij gevoelens hebben voor elkaar. Gevoelens waar zij nu ook voor uit durven te komen, maar zeer voorzichtig. De twee vluchtelingen bereiken ongehinderd Wenen en treffen Darcourt. Voor de DGSE is Najah nog steeds een agente met de codenaam Viper. Maar Najah doet Darcourt een voorstel dat zowel de Fransen als Najah en Sam profijt brengt. Na enig beraad nemen de Fransen het voorstel aan. Maar het gevaar ligt op de loer. Tranh van Canh zal zich niet eenvoudig gewonnen geven. En dan zijn er ook nog de Amerikanen. Zorgen genoeg voor Najah. Het in 2010 verschenen vervolg 'De rode prins' (Le prince rouge) is weer een uitstekend album geworden. De vaart zit er behoorlijk in en een aantal verhaallijnen komen in dit deel op hun einde. Maar inmiddels doemen er weer nieuwe invalshoeken op. Met het verschijnen van dit album wordt seizoen 1 van de reeks 'Insiders' afgesloten. En bij de afsluiting van het verhaal staat Najah op een kruispunt. Haar oorspronkelijke opdrachtgevers zijn dood, zal ze het project niettemin voortzetten? Of kiest ze voor een geheel eigen koers vanaf nu? En waar leidt die koers heen? Het is zeker te hopen dat de serie zal worden voortgezet. Bartoll schrijft prima scenario's vol met spanning en actie en het tekenwerk van Garreta is uitstekend. Goede reeks!