In 1999 werd begonnen met de avonturen van Larry Max. Hij werkt voor de Amerikaanse International Revenue Service of I.R.S. Dit is vergelijkbaar met de belastingdienst. Maar Larry is niet zomaar een medewerker. Hij gaat de strijd aan met grote internationale fraudes waar miljoenen mee gemoeid zijn en met allerlei andere vormen van criminaliteit. Hij is een wel zeer ongebruikelijke medewerker van de I.R.S. Als je verwacht dat hij hele dagen belastingaangiften zit door te nemen dan kom je bedrogen uit. Als een soort geheim agent beweegt hij zich over de wereld. De serie wordt uitgegeven in de collectie Derde Stroming van Le Lombard.

De serie wordt geschreven door Stephen Desberg. Deze schrijver is geboren op 10 september 1954 in Brussel. Vanaf 1976 schrijft hij een aantal korte verhalen voor het weekblad Kuifje. Desberg ging in de leer bij Maurice Tillieux, de bedenker van onder meer Guus Slim. In 1978 gaat Desberg zich bezighouden met het schrijven van verhalen voor de serie 'Baard en Kale' die in het weekblad Robbedoes verschijnt. Verder werkte hij onder meer aan de serie 'Kasper'. In 1996 begint zijn samenwerking met Bernard Vrancken. Samen maken ze de reeks 'Zwart bloed'. Vanaf 1999 produceert het tweetal de avonturen van Larry Max. Maar Stephan Desberg is op meer fronten actief. Zo is hij ook de schrijver van onder meer Empire USA, IR$ All watcher en de serie Sienna.

De serie wordt getekend door Bernard Vrancken die in 1965 is geboren in Brussel. Op zijn vijftiende wint hij een wedstrijd die is uitgeschreven door de Academie voor Beeldende Kunsten. Vanaf zijn zestiende worden verhalen van hem opgenomen in het weekblad Kuifje. In 1996 begint hij samen met Stephan Desberg de serie 'Zwart bloed'. Vanaf 1999 tekent hij Larry Max in I.R.$.

In 1999 verscheen deel 1 onder de titel 'De mazen der wet' (La voie fiscale). We maken kennis met Larry Max, speciaal inspecteur van de I.R.S. die een voorliefde heeft voor betaalde (niet sexuele) gesprekken met Gloria Paradise. Op die manier bespreekt hij, weliswaar in bedekte termen, zijn problemen van die dag. Een aantal dagen eerder is in Californië een Zwitserse immigrant verongelukt. Althans daar heeft het de schijn van. Maar Larry is iets op het spoor gekomen. Een spoor dat hem brengt naar de mooie huurmoordenares miss Gaines. Na een nachtelijk intermezzo verkrijgt hij van haar de informatie die hij zocht. Gewapend met deze informatie brieft hij de Amerikaanse minister van financiën. De I.R.S. was door de immigratiedienst op het spoor gezet van de vermoorde Zwister, Luc Crétier. Een onderzoek wees uit dat Crétier beschikte over 3 miljoen dollar waar geen enkele verklaring voor te vinden was in zijn arbeidsverleden als medewerker bij diverse Zwitserse banken. Via miss Gaines weet Larry wie de opdrachtgever is geweest, ene Abraham Loewenstein.
Tijdens een bezoek aan Loewenstein komt Larry aan de weet dat deze man een slachtoffer is van de werkwijze van de Zwitserse banken na de tweede wereldoorlog. De jonge Loewenstein had in de oorlog ondergedoken gezeten. Zijn ouders, die een aanzienlijk bedrag hadden gedeponeerd bij een Zwitserse bank, waren omgekomen. Maar omdat de jongen geen officieel overlijdenscertificaat kon produceren krijg hij geen enkele cent van zijn geld. Dit heeft Loewenstein genoopt tot het voeren van een kruistocht tegen de banken. Hierin wordt hij gesteund door de rijke Mosje Geldhof. Nadat hij vertrekt bij Loewenstein probeert Gaines hem te vermoorden, maar ze moet haar poging met de dood bekopen. Wanneer Larry haar computer later doorzoekt ziet hij wie de echte opdrachtgever van Gaines was, namelijk Mosje Geldhof. Larry confronteert Geldhof die vlucht met behulp van zijn lijfwachten. De net gearriveerde Loewenstein neemt hij mee en vermoord deze onderweg. Maar uiteindelijk krijgt Larry zijn doewit Geldhof te pakken en rekent hem in. Wat zit er achter deze handelswijze van de immens rijke Geldhof? En wat is er gebeurd in Zwitserland net na de oorlog? Om antwoorden op zijn vragen te krijgen vertrekt Larry naar Zwitserland.

Eenmaal aangekomen in Europa gaat Larry Max op onderzoek uit. Hij verneemt wat er in de oorlog is gebeurd met de familie Geldhof. Hoe het gezin net voor de Zwitserse grens werd opgepakt waarbij de moeder werd gedood. De rest van het gezin werd naar Auschwitz gestuurd. Voordat ze in het kamp aankomen verteld de vader aan zijn zoon het rekeningnummer bij een Zwitserse bank. In New York anno nu is Mosje Geldhof het nieuws van de dag. Hoewel ook de minister aanvoelt dat er iets goed fout zit, laat hij Geldhof gaan vanwege diens invloed op de economie. Ondertussen is Larry aangekomen in de Zwitserse hoofdstad Bern. Daar maakt hij, met de hulp van een Amerikaanse agent, contact met de dochter van Geldhof, Lenni. Door zich voor te doen als een medewerker van haar vader die Lenni komt waarschuwen tegen de dreiging van een I.R.S. agent, lukt het Larry om de woning van de Geldhofs binnen te komen. Na een amoureuze escapade met Lenni krijgt Larry de kans om de woning te doorzoeken. Vooral de informatie die hij hoort op het antwoordapparaat lijkt een ander licht op de situatie te gaan werpen. Maar dan wordt de I.R.S. agent verrast door de terugkeer van Mosje Geldhof en zijn lijfwachten en moet hij het vege lijf zien te redden. Larry moet achter het geheim van Mosje Geldhof zien te komen. En hierbij krijgt hij hulp uit een onverwachte hoek.


Het album De Hagen-strategie (La stratégie Hagen) dateert uit 2000 en vormt de afsluiting van het eerste avontuur van Larry Max. Het duurde even voordat ik in het verhaal zat, maar toen dat eenmaal zover was heb ik met plezier dit tweeluik gelezen. Vooral in het eerste deel is het wel merkbaar vind ik dat de serie zich nog moet settelen. Het hoofdpersonage blijft nog enigszins vlak. In het eerste deel wordt wel geprobeerd om het karakter neer te zetten, waarbij de vondst van de telefoongesprekken een goede is. Minder vond ik de overval waar Larry Max min of meer toevallig inloopt. Waarschijnlijk is dit bedoeld geweest om zijn harde kant en zijn koelheid te etaleren, maar daarvoor biedt het verhaal in dit tweeluik al voldoende ruimte. Maar zoals gezegd vond ik de twee delen toch de moeite waard. Het verhaal zelf is origineel en blijft ook spannend. Het tekenwerk is ook in orde. Het is verzorgd en sluit goed aan bij het verhaal dat wordt verteld. Al met al voldoende om mij voor de serie te blijven interesseren.

In Los Angeles worden op klaarlichte dag drie mannen vermoord die allen behoren Monterey-kartel. Het zijn duidelijk afrekeningen door professionele huurmoordenaars. Vrijwel tegelijk vindt er op het vliegveld van Los Angeles nog een andere gebeurtenis plaats. Vanuit Mexico City is een toestel aangekomen met aan boord onder meer de heer Wayne. Maar de computer van de overheid identificeert deze man als Ryan Ricks. Al twaalf jaar wordt er uitgekeken naar deze man op verzoek van de Drug Enforcement Agency (DEA) en de Internal Revenu Service (IRS). Twee agenten nemen direct een observatie in, maar worden ontdekt en gedood. En de dag van Larry B. Max begon nog wel zo rustig. Een telefoongesprek met Gloria, waarna hij zich naar het concertgebouw begeeft. Hier oefent zijn zus, Lane, piano. Binnenkort geeft zij een pianovoorstelling, Stravinski. Volgens Larry zou hun vader trots op hen zijn geweest. Maar dan gaat het mobieltje van Larry over. Op het hoofdkantoor van de DEA in Los Angeles vindt een voorlichting plaats over de persoon Ryan Ricks. Zijn reputatie dateert uit de Vietnam oorlog. In de drugswereld is Ricks een buitenbeentje, maar dit maakt hem des te gevaarlijker. Tijdens Vietnam belegd hij met succes de soldij van de mannen uit zijn peloton. Nadat hij is afgezwaaid gaat hij werken voor de sigarettenfabrikant Phillip Morris. Hij verdient veel geld voor zijn werkgever door joint-ventures met Libische groepen en landen uit het oostblok. Wanneer dit aan het licht komt, vliegt hij er uit. Dan begint hij kantoren op Aruba. Het bedrijf is gespecialiseerd in het opzetten van schermvennootschappen. Bij een operatie van de DEA tegen een Mexicaans drugskartel duikt zijn bedrijf op. Grote hoeveelheden drugsgeld werden daar witgewassen. Dan verdwijnt hij twaalf jaar lang van het toneel. Al snel wordt de relatie gelegd met de liquidaties binnen het drugskartel van die dag. Larry gaat samenwerken met DEA-agente Ella Hedalgo, terwijl de DEA-agenten Payne en Gallacher een ander koppel vormen. Zodra de twee laatsten de zaal hebben verlaten, onthult Larry dat de IRS weet dat Payne in contact staat met het kartel. Larry en Ella willen via Payne Ricks vinden. Ondertussen gaat de schoonmaak binnen het kartel door. Dan blijkt ook het vriendje van Ella te werken voor het kartel. Wie kunnen ze nog vertrouwen? En wat is Ryan Ricks van plan?

Het in 2001 verschenen album 'Blue Ice' is uitermate goed. Het verhaal heeft vaart en er is duidelijk voorwerk gedaan voor het scenario getuige de diepgang in het verhaal. Ook het personage Larry Max krijgt meer menselijke trekken en komt steeds beter uit de verf. De serie ontwikkeld zich in een uitstekende richting.

Larry is Ricks gevolgd tot in Mexico. Ook hier worden kopstukken van kartels uit de weg geruimd. Er lijkt een grote schoonmaak plaats te vinden. Ricks is zich ervan bewust dat hij gevolgd wordt en geeft een handlanger de opdracht om Larry uit te schakelen. Maar dit moet de handlanger met de dood bekopen. Na de schietpartij krijgt Larry te maken met het Mexicaanse Federaal Bureau voor Narcotica. Het blijkt dat Larry een operatie van deze eenheid dreigt te verstoren, iets waar de Mexicanen niet vrolijk van worden. Hij wordt door een medewerker van de Mexicaanse overheid, Branco Caranca, meegenomen naar het hoofdkantoor. Daar ontmoet hij de rest van het team en de grote initiator achter het plan om Ricks te schaduwen, Diego Amato Peralta. Hij vertelt aan Larry dat de drugskartels hun economische macht al eens hebben getoond en dat het brein achter deze aanval Ryan Ricks was. Een reden waarom de Mexicanen hem willen hebben. Ze houden het huis waar Ricks zich moet bevinden onder toezicht. Maar ook Ricks zit niet stil. Hij heeft inmiddels hulp van huurmoordenaars van het Medellin-kartel uit Colombia. Wanneer Larry Ricks en de Colombiaan volgt merkt hij dat het team van de Mexicaanse overheid in actie komt. Alles lijkt goed te gaan. Maar ziet Larry dat er een valstrik is gezet. Het kan niet anders of ze zijn verraden. Maar door wie? En kan Larry Ricks nog stoppen?

Het album Narcocratie uit 2002 vormt het einde van dit tweeluik. Het is een goed verhaal, vlot geschreven en even goed getekend. De serie IR$ begint mij steeds meer te bekoren. Het werkterrein voor Larry Max is nu Mexico geworden. Een land dat ook regelmatig in het nieuws komt door de drugskartels die daar actief zijn. Doordat er in het verhaal een twist is opgenomen is het niet een recht-toe-recht-aan verhaal geworden. Hierdoor is het scenario beter dan wanneer dit had ontbroken. In dit album wel een minder prominente rol voor Gloria, maar dit stoort in het geheel niet. Het verhaal laat dit ook eenvoudigweg niet toe. Veel actie en spanning.

Larry Max zal ditmaal te maken krijgen met een tegenstander van formaat. De geheimzinnige Silicia. Maar zo begint het verhaal niet. Het begint in Frankrijk. De gevluchte ex-president Neruda Sumadayo en zijn vrouw worden vermoord. Zij worden gedood door leden van een onbekende groepering. Hun twee zoons blijven achter. In Washington reageert kolonel Stosky als door een bij gestoken op het nieuws. Direct gaat hij naar Lerner Davies, de advocaat van Sumadayo, om alle papieren op te eisen. Terwijl dit zich afspeelt is Larry samen met een FBI agent bezig meteen omkopingszaak. Een burgermeester zou zijn omgekocht. Ze zien een vrouw die aan de assistent van de burgermeester een koffer overhandigd. Tijdens de achtervolging komt de assistent om. Larry besluit direct door te gaan naar de burgermeester om hem aan de tand te voelen. Hij wordt binnengelaten door een vrouw waar hij van denkt dat ze de echtgenote is van de burgermeester. Maar niets is minder waar. De burgervader is dood en Larry werd binnengelaten door zijn moordenares. Naderhand leert hij dat in de koffer een naam aan zat. Namelijk die van Silicia. Deze naam duikt later ook op bij Davies. Larry vertrekt naar Aruba om jacht te maken op Silicia, maar hij beseft niet dat hijzelf ook een prooi aan het worden is. En Silicia weet een zwakke plek te ontdekken bij Larry, namelijk Gloria.

Het album 'Silicia Inc.' (2003) vormt het begin van een nieuw avontuur van de Amerikaanse belastingdienst agent Larry Max. Ook ditmaal is het verhaal geschreven door Stephen Desberg en getekend door Bernard Vrancken. Het vijfde album uit de serie I.R.$. vormt het begin van een nieuw tweeluik. Maar anders dan voorheen is Larry nu niet de enige die jacht maakt. Ook de dodelijke Silicia maakt jacht en wel op Larry. We zien op het einde van het album ook Gloria. Het lukt Silicia om haar identiteit te achterhalen. In het verhaal komt ook nog kolonel Stosky voor, die geld doorsluist van de ene naar de andere rekening om allerlei illegale activiteiten te financieren. Dit personage doet mij wel heel erg denken aan kolonel Oliver North die een prominente rol speelde tijdens Iran-gate in de jaren 80. Voor het overige is het een typisch Larry Max avontuur. Hou je van actie en spanning, dan is dit de juiste serie.

Terwijl Larry Max op bezoek gaat bij de CIA, trekt het besluit van de senaatscommissie om te stoppen met het onderzoek naar de banden met de dode dictator Sumadayo, aandacht in het nieuws. Hoewel de zoon van Sumadayo afstand neemt van zijn vader, beschuldigt hij de Amerikanen van hypocrisie. Vooral de Amerikaanse senator Sullivan is op Sumadayo gebeten. In eerste instantie vangt Larry bot bij de medewerkers van de CIA wanneer hij Silicia ter sprake brengt. Het agentschap zou liever zien dat Larry de zaak liet rusten. Wanneer hij toch volhoudt krijgt hij de bevestiging dat de CIA gebruik heeft gemaakt van de diensten van Silicia, maar alleen voor operaties in het buitenland. Nadat zij twee agenten van de CIA heeft gedood, heeft de inlichtendienst haar banden verbroken met Silicia. Althans dat is wat zij beweren. Na het bezoek aan de CIA spoed Larry zich naar de afspraak die hij meent te hebben met Gloria. In werkelijkheid is hij onderweg naar val die Silicia voor hem heeft gezet. Ze heeft de plaats van Gloria ingenomen. Maar terwijl zij en Larry vrijen, beseft de IRS agent dat hij van doen heeft met Silicia. Ternauwernood ontsnapt hij aan de dood. Terwijl hij de huurmoordenares achterna zit komt hij langs de locatie waar Gloria zich moet bevinden. Ongerust als hij is besluit hij de achtervolging te staken en polshoogte te gaan nemen. Gloria is verdwenen, maar Larry wordt door een tweetal mannen opgewacht. Een geheimzinnig telefoongesprek zorgt ervoor dat hij heelhuids kan vertrekken. Maar de vraagtekens over Gloria blijven. Alleen moet Larry eerst afrekenen met Silicia en het netwerk dat zij zichzelf heeft bezorgd. Grote vraag is natuurlijk wie Silicia heeft ingehuurd en waarom? En waar is Gloria?

Zoals inmiddels gewoon is in de serie I.R.$., vormt het album 'De omkoper' (Le corrupteur) het sluitstuk van een tweeluik. Duidelijk is inmiddels wel dat de schrijver iedere keer een ander aspect van het Amerikaanse (politieke) leven als thema in zijn verhaal verwerkt. In de eerste twee delen was de manier waarop met het geld van de nazi's is omgegaan het centrale thema en in de delen drie en vier stond de narcoticahandel centraal. Ditmaal is de rode draad de mate waarin de politieke en economische machthebbers opstaan voor corruptheid en welke rol dit speelt bij beslissingen die worden genomen.
In dit album komt de lezer ook wat meer te weten over de mysterieuze Gloria. Zij is een gewezen filmster, genaamd Kate Absynth. Terecht vraagt Silicia zich af of het toeval is dat de gewezen actrice degene is die Larry belt, omdat zijn vader een grote filmproducent was. Wat mij wel een beetje verbaast heeft in het scenario is dat Silicia meent dat Gloria (of Kate) de achilleshiel is van Larry. Zoals bekend uit eerdere delen heeft Larry immers een zus, maar zij wordt in het geheel niet ter sprake gebracht als een mogelijke zwakheid in het pantser van de IRS agent. Bewust? Het is natuurlijk duidelijk dat met de (onbekende) Gloria Silicia meer speelruimte heeft, maar uit niets blijkt dat aan de zus van Larry is gedacht. Toch is het een goed album dat volledig past in de serie. Het scenario is onderhoudend en het tekenwerk is goed. De ontknoping is toch wel enigszins onverwacht. Kortom, Larry is een blijvertje.

Na het ongeluk waarbij beide ouders van Larry en Lane Max omkomen, valt de verantwoordelijkheid over de nalatenschap van de ouders aan Larry toe. Zodoende komt de jonge Larry in contact met Johnny Madsen, een crimineel van het zuiverste water. Madsen en de oliebaas Laurence Upshaw willen dat Larry de rechten van de filmstudio aan hen overdoet. De jonge Larry wordt een aantal malen bedreigd en geeft onder druk van zijn zus Lane dan ook uiteindelijk toe. Maar Madsen en Upshaw zijn niet de enige die Larry tegenkomt. Hij ziet ook een jonge actrice die inmiddels verloofd is met Madsen. Een jonge vrouw die hij al kende uit het gezelschap van zijn vader. Het is Kate Absynth, de latere Gloria Paradise. Maar de honger van Madsen stopt niet bij Hollywood. Hij is een fervente aanhanger van een kandidaat voor het presidentschap. Deze kandidaat, Harper, is afkomstig uit de olie wereld. Maar Larry, die al bij de I.R.S. werkt, neemt geen genoegen met zijn nederlaag. Hij vindt voldoende aanwijzingen dat Madsen rommelt met de financiering van de presidentskandidaat. Maar wanneer hij zijn zaak bepleit bij zijn bazen, wordt hem niet toegestaan om de zaak verder uit te zoeken. Zo vlak voor de verkiezingen een onderzoek beginnen zou uitgelegd kunnen worden als een poging om de verkiezingen te beïnvloeden. En mocht de kandidaat die Madsen steunt worden gekozen, dan krijgt deze heel corporate America achter zich. Maar de jonge Larry neemt geen genoegen met de weigering en gaat toch, op eigen houtje, verder. Madsen kan hij niet benaderen, maar wel de secretaresse van Madsen. Hij begint een relatie met deze Charlene in de hoop informatie te achterhalen. En wanneer Madsen in Londen is, lukt hem dit ook. Het is voldoende om Madsen op kantoor van de I.R.S. te verhoren. Maar dit levert niets op.

De Verenigde Staten in het heden. De I.R.S. behandelt miljoenen aangiften. En één van deze aangiften leidt uiteindelijk naar ene mr. Nyles. Wanneer de man vlucht voor de Amerikaanse belastingdienst, wordt hij uiteindelijk op een vliegtuig aangehouden. Maar deze Nyles heeft informatie te koop. Informatie over een bedrijf genaamd Eastern Garden Oil. De aandelen van dit bedrijf zijn te koop tegen een extreem lage waarde. Eigenaar van het bedrijf: Laurence Upshaw. Een speciale afdeling van de I.R.S. gaat de informatie verder onderzoeken en komen er achter dat de aandelen, die heel laag hebben gestaan, gekocht zijn door twee bedrijven. Eén bedrijf is ook van Upshaw, het andere bedrijf heet World Katestar en behoort toe aan Johnny Madsen. Nu wordt ook Larry Max geïnformeerd. De hoofdzetel van Eastern Garden Oil is in Tbilisi in Georgië. En dus reist Larry naar de voormalige Sovjet republiek. Vanuit het buurland Azerbeidzjan legt hij met behulp van de C.I.A. contact. De C.I.A. agente Leila heeft een informant in Georgië. Maar al bij de eerste ontmoeting gaat het mis. De informant wordt gedood en Larry moet het leven van Leila redden. Maar de man die de aanslag pleegde, Sangari, neemt zich voor om zijn werk af te maken. Wel is inmiddels bekend dat Upshaw in Georgië is. Hij is op het kantoor van het plaatselijke bureau van de oliemaatschappij Nammco. Eastern Garden Oil en Nammco bereiden een overeenkomst voor met de Georgische overheid. Om er achter te komen wat er aan de hand is gaat Larry Georgië binnen en dringt in de stad Bakoe het kantoor van Nammco binnen. Hier ziet hij dossiers waaruit blijkt dat er winstberekeningen worden gemaakt voor 70 tot 77 dollar per vat ruwe olie. Een krankzinnig hoog bedrag. Helaas valt Larry in de handen van de moordenaar Sangari. Ditmaal is het Leila die hem redt. Maar ook is duidelijk dat Upshaw een plan heeft om de olie levering vanuit Saoedi-Arabië te ontwrichten. Dertien zelfmoordenaars zijn onderweg om een aanslag te plegen waarbij de koninklijke familie van Saoedi-Arabië het doelwit is. Wanneer de levering van de olie uit het Midden-Oosten wegvalt wil Upshaw die plaats innemen en exorbitante winsten gaan maken. Eén van de zelfmoordenaars, Mohammed Ayoub is na zijn gebed onderweg. Kan het rampscenario nog voorkomen worden?

Een zeer goed album uit de I.R.$. reeks. Met 'Corporate America' (2005) nemen Desberg en Vrancken ditmaal de olie-industrie op de korrel. Nu is de olie-industrie al wel vaker gebruikt om de wat minder frisse delen uit deze business te belichten. Maar het scenario van dit album vind ik echt heel erg goed in elkaar zitten. Je krijgt als het ware gelijk een inzicht in de wereld die de hele wereld beheerst, namelijk het zwarte goud, olie. Het westen kan niet zonder en er wordt ook niet geaarzeld wanneer deze belangen bedreigd worden. Maar in dit verhaal komt de dreiging uit eigen gelederen. Madsen en Upshaw zijn de ultieme schurken. Niets is ze te gek om veel geld te verdienen. Gedreven door hebzucht ruimen ze elk obstakel op, hoe dan ook. Maar in het verhaal zit veel meer. Eindelijk krijg je als lezer ook een kijkje in het verleden van Larry Max. De dood van zijn ouders en ook de band die Gloria (Kate Absynth) heeft met het verleden van Larry. En dan vooral met zijn vader.
Het heen en weer gaan tussen heden en verleden pakt in dit verhaal uitstekend uit. Het beeld over de huidige gebeurtenissen en de relatie met het verleden via de hoofdrolspelers wordt uitstekend opgebouwd. Het tekenwerk van Vrancken is wederom goed. Hij geeft steeds de juiste sfeer mee aan zijn platen. Het verschil tussen heden en verleden is al duidelijk zichtbaar, ook al zou je de tekst niet lezen. Een uitstekend album uit deze reeks.

Larry zet zijn onderzoek in Georgië voort. Hij heeft nu de hulp van Leila Swanson, de CIA agente. Maar haar rapport aan haar bazen in Langley heeft niet het gewenste effect. De situatie in Saoedi-Arabië is onder controle krijgt ze te horen. De veiligheidsdiensten van de het Arabische schiereiland hebben de situatie onder controle wordt haar verzekert.

Een blik terug in het verleden. Los Angeles, eind jaren 80. Een jonge Larry Max maakt voor het eerst kennis met de actrice Kate Absynth. Maar terwijl hij opgroeit, merkt Larry dat zijn vader zaken doet met minder frisse mensen, vooral ene Johnny Madsen. Deze is gek op Kate Absynth.

In het heden probeert Kate Absynth zich te ontworstelen aan Madsen, iets wat haar niet lukt bij haar eerste poging. En terwijl Kate in haar gouden gevangenis wordt vastgehouden, haast Madsen zich naar New York. Naar Wall Street. Hij gaat de koers van Eastern Garden Oil manipuleren. En terwijl Larry zich afvraagt wat het plan van Upshaw en Madsen kan zijn, beginnen in Saoedi-Arabië de aanslagen. De geweldsuitbarsting heeft direct gevolgen, voor de olieproductie, voor de wereldeconomie. Maar vooral voor de prijs van de vaten olie en de koers van het aandeel Eastern Garden Oil.

En terwijl hij in de voormalige Sovjet republiek probeert om Upshaw in handen te krijgen, gaat de telefoon van Larry. Het is Gloria (Kate). Ze heeft een bewaker gedood en weet niet wat nu te doen. Terwijl Larry haar mentaal voorbereid op haar ontsnapping en haar instructies geeft waar ze naartoe moet gaan, vraagt hij haar om de dossiers van Madsen mee te nemen. Maar de twee Amerikanen in Georgië rijden in een val die door Upshaw is opgezet. Larry moet vechten voor zijn leven. Maar Upshaw is niet de enige die een val heeft gezet. Verraad, hebzucht en machtsmisbruik zullen haar tol gaan eisen. Aan Larry de taak om te proberen om aan de dodelijke hebzucht een einde te maken en te proberen om Kate te helpen.

Een uitstekend vervolg op het eerste deel van dit tweeluik. Met 'De zwarte oorlog' (La guerre noire) hebben Desberg en Vrancken zeer goed werk afgeleverd. Voor het eerst is er een twijfelende Larry en de reis in het verleden van de I.R.S. agent levert meer diepgang aan het personage. Ook de terugkeer van Kate in de serie is mooi gedaan. Het tekenwerk is ook zeer goed. Vrancken is er in geslaagd om het visuele gedeelte de juiste sfeer en lading mee te geven. Misschien vormen deze twee delen wel het beste tweeluik tot nu toe in de serie.

Monseigneur Markus Scailes van de Vaticaan bank, de IOR (Instituto per le Opere religiosa), krijgt een verontruste zakenrelatie aan de telefoon. De zakenrelatie is Michele Paliacci, de directeur van de Notariobank. Volgens Paliacci is de Amerikaanse I.R.S. een onderzoek begonnen naar bepaalde transacties. De speciale eenheid van de I.R.S. zou zich er mee bezig houden. Paliacci weet niet wie het dossier heeft toegewezen gekregen. Natuurlijk is het dossier op het bureau van Larry Max beland. En terwijl Kate Absynth naar het westen van de V.S. vliegt, zit Larry in een ander toestel. Op weg naar Jamaica. Op het eiland krijgt Larry hulp van de First Caribbean Bank. Het hoofdbestuur van deze bank bevindt zich in Amerika en wil geen last met de I.R.S. en verleend dus medewerking. Alleen moet het wel discreet gebeuren. Door de overboekingen na te gaan komt Larry iets op het spoor. Hoewel de meeste rekeningen zogenaamde virtuele rekeningen zijn (dat wil zeggen dat de rekening alleen wordt gebruikt om geld door te sluizen) is dit bij één rekening niet het geval. Vanaf 1992 zijn er geldbedragen overgemaakt door de Vaticaanse bank en de Notariobank. En dit geld is blijven staan, met uitzondering van maandelijkse opnamen. Dankzij informatie van een bankmedewerkster komt Larry te weten waar hij de eigenaar van de rekening moet zoeken. Tot vorig jaar kwam een oude man het geld opnemen, maar sinds enige tijd is dit een jonge man. Eenmaal aangekomen op de locatie wordt Larry niet echt vriendelijk ontvangen. De man stuurt hem weg en dreigt de honden los te laten als Larry hier geen gevolg aangeeft. Toch waagt Larry zich binnen en komt zo aan de weet dat de oude man een voormalige ss-officier is geweest. Deze majoor Reittman was een fanatieke nazi en een racist eerste klas. Talloze Joden zijn door hem vermoord. En omdat hij in 1935 oude manuscripten van de Tempeliers heeft gevonden die mogelijk belastend zijn, sluiten leden van de kerk hun ogen voor de wandaden van de nazi. Het is ook leden van de kerk geweest die Reittman net na de oorlog hebben helpen ontsnappen naar Zuid-Amerika. In het heden wordt Larry betrapt en moet hij vluchten voor zijn leven. Maar wat hij niet weet is dat hij geobserveerd wordt. Deze man rekent genadeloos af met de man en de vrouw in de woning van de dode nazi. Eenmaal terug haalt Larry de kluis van de dode Reittman leeg en treft hier een dossier aan. Omdat Scailes bang is dat Paliacci zijn mond voorbij zal praten, laat hij hem vermoorden. Ondertussen is Larry in Italië en probeert Kate contact met hem te krijgen.

Met 'Romeinse betrekkingen' (Liaisons Romaines) wordt een nieuw tweeluik geopend. Ook nu zit het verhaal vol met spanning en actie. Het gebruik van de flashbacks naar de tweede wereldoorlog en daarvoor onderbreken het ritme van het verhaal niet. Het wordt zeer efficiënt toegepast en zorgt tegelijk voor vragen. Wat heeft Reittman gevonden in het Midden-Oosten? En waarom kreeg hij tot aan zijn dood geld van de Vaticaanse bank? Wat ook goed is gedaan door Vrancken is dat hij het verleden net iets anders tekent dan het heden en hier ook een andere kleursfeer aangeeft. Uitstekende opening van het verhaal.

In gezelschap van de huurmoordenaar Waldo komt Larry Max aan in Napels. Maar hij is te laat. De leden van de loge hebben Paliacci laten vermoorden en bewijzen achtergelaten in de hoop dat dit voldoende is om Larry op een dwaalspoor te brengen. Maar zijn motto is: "Als je ongevraagd documenten krijgt, worden er anderen achtergehouden". En dus zet hij zijn speurtocht voort. Samen met Waldo begeeft hij zich naar het huis van Paliacci, maar ook hier zijn de bewijsstukken al verwijderd. Wel worden de mannen opgewacht door een groep moordenaars. En dus sluit Larry een verbond met Waldo en werken beide samen. Gezamenlijk schakelen ze de moordenaars uit. Om het spoor weer terug te kunnen vinden gaat Larry naar Rome. De huurmoordenaar Waldo is aan zijn aandacht ontsnapt en volgt op zijn beurt de I.R.S. agent. De speciale inspecteur van de Amerikaanse belastingdienst breekt in bij de Vaticaanse bank om op die manier informatie te verkrijgen. En het lukt. Het spoor leidt hem naar de ontwikkelingsprojecten in Afrika. Maar wat is de relatie met de oud ss-officier? En in Amerika heeft Kate haar eigen problemen. Iemand is er achter dat zij Gloria Paradise was.


Met 'De loge van de moordenaars' (La loge des assassins) wordt wederom een tweeluik afgesloten. Ook ditmaal is het verhaal boeiend. Bijzonder leuk is de toegenomen rol van Kate in het verhaal. Hoewel op de achtergrond begint zij een grotere rol in de reeks te krijgen. Het tweeluik heeft als extra titel De geheime rekeningen van het Vaticaan meegekregen. Desberg heeft het gegeven dat na afloop van de tweede wereldoorlog een aantal nazi-officieren door leden van de kerk zijn geholpen om te vluchten naar elders als uitgangspunt genomen en heeft hier een eigen draai aangegeven. Het moet worden gezegd, het scenario zit weer prima in elkaar. Als een actiefilm trekt het avontuur aan je voorbij. Dat dit ook te danken is aan de tekeningen van Vrancken spreekt uiteraard voor zich.

Larry Max stroopt de bars af op zoek naar Kate Absynth (Gloria). Na veel zoeken vindt hij haar eindelijk. Het probleem is alleen dat ze zichzelf verhuurd heeft voor een nacht en haar klant hier dus een probleem van maakt. Toch lukt Larry om haar mee te nemen. Onderweg naar huis spookt het verleden door zijn hoofd. Zeker nu Kate bevestigd dat ze de minnares van zijn vader is geweest. Eenmaal in de woning van Larry wanen hij en Kate zich veilig. Maar dat is niet terecht. Ze worden overvallen. Larry wordt bewusteloos geslagen en Kate wordt meegenomen. Door wie? Daarover tast Larry in het duister. Eén van de ontvoerders, Phoenix, laat zich nog wel ontvallen dat Kate een schuld moet inlossen. Wanneer Larry weer bij bewustzijn is en zich heeft verzorgd, gaat zijn deurbel. Twee rechercheurs van de politie staan voor zijn deur. Rechercheur Marquez en inspecteur Trina Nash. De vorige dag hebben zij het lijk gevonden van een huurmoordenaar die zelfmoord had gepleegd. In zijn afscheidsbrief noemt hij de namen van zijn slachtoffers. De huurmoordenaar, John Caristos, blijkt het toestel van de ouders van Larry te hebben gesaboteerd toen zij verongelukten. Zijn ouders zijn dus vermoord. Nu heeft Larry twee zaken die hij onderzoekt. Hij volgt het spoor van Kate. Via haar GSM komt hij uit bij een bedrijf genaamd Medusa Inc. Maar er is veel meer aan de hand. Trina Nash krijgt van FBI agent Mike Bullard het advies zich niet te verdiepen in de moord op de vader van Larry. Maar hierdoor laat de agente zich niet tegenhouden. Ook Larry is Bullard op het spoor gekomen. Deze FBI man blijkt opdrachten aan te nemen van een geheimzinnige vrouw. Een vrouw die de familie Max kent uit het verleden. Larry komt uit bij een appartement en hier treft hij inspecteur Trina Nash. Wanneer ook Bullard verschijnt, wil Larry hem ondervragen. Maar een scherpschutter doodt de FBI agent. Larry en Trina achtervolgen de moordenaar, die echter ontkomt. Op dat moment loopt het leven van Gloria gevaar en staat Phoenix op het punt haar te doden.

Het album 'Gloria' brengt een verandering teweeg in de serie IR$. De tekenstijl van Vrancken is iets aan het veranderen. Niet langer pure rechte lijnen maar een spel met donker en licht. Mooie effecten worden gecreëerd. Ook het scenario is enigszins anders dan tot dan toe. Er lopen meerdere verhaallijnen door elkaar heen. Wie welke rol speelt is niet direct duidelijk. Larry lijkt er voorlopig een partner bij te hebben, namelijk inspecteur Trina Nash. Over haar naam is mij niet alles duidelijk. In eerste instantie wordt zij aangeduid als Trina Nash (pagina 16) maar verderop in het album wordt zij Trina Dash genoemd (pagina 36). Of dit een vertaalfoutje is, weet ik niet.
Wat ik wel weet is dat ik het een uitstekend album vind. Een goed verhaal, spannend en met interessante personages. Er blijven een hoop vragen te beantwoorden. Is Kate vermoord? Wie is de baas van Phoenix? Welke rol speelt de oude vrouw in het geheel? Dit zijn maar een paar vragen waar ik voorlopig mee blijf zitten totdat het vervolg verschijnt.

Alles begon met een man genaamd John Caristos. Een man verantwoordelijk voor een groot aantal doden. Een huurmoordenaar die gespecialiseerd was in in sabotage aan auto's en vliegtuigen. De moorden werden altijd afgedaan als ongelukken. En dat zou zo zijn gebleven ware het niet dat John Caristos zelfmoord had gepleegd. Het lichaam werd gevonden door rechercheur Marquez en inspecteur Trina Nash. Bij de dode vonden ze een reeks bekentenissen. Bij de slachtoffers de ouders van Larry B Max, speciaal agent van de IRS. En dus begint Larry zijn eigen onderzoek. Een onderzoek waarbij hij het pad van Trina Nash natuurlijk opnieuw kruist. Voor hun ogen wordt de corrupte FBI agent Mike Bullard vermoord. Maar er is meer. Larry had net Kate Absynth teruggevonden. Onder haar eigen naam had zij in de filmstudio van zijn vader furore gemaakt. Maar nu heeft zij klanten via de telefoon en kent men haar als Gloria Paradise. De vrouw wordt ontvoerd door een man genaamd Phoenix, ook een huurmoordenaar. Hij werkt in opdracht van een persoon die bekend staat als Medusa. Een man die al jaren dossiers aanlegt over iedereen die van enige betekenis is in Los Angeles. En hoewel Phoenix opdracht krijgt om Gloria te doden doet hij dit niet. Hij wil van Gloria weten wie Medusa precies is en welk geheim Gloria kent waarvoor ze moet sterven. Inmiddels beschikt Larry over een foto van Gloria. Zij staat hierop met een blondine in een ouderwetse soft-porno pose. Toen Larry haar naar de blondine vroeg kreeg hij geen antwoord, alleen dat hij het verleden moest laten rusten. Maar dit is wel het laatste wat Larry van plan is. Hij weet nu dat zijn ouders vermoord zijn. Hij weet wie de huurmoordenaar was. Maar wie gaf de opdracht? En waarom? Omdat het antwoord in het verleden ligt gaan Larry en Trina hierin graven. Zij zijn op zoek naar informatie die nooit de media heeft gehaald. Via zijn contacten komt Larry stapje voor stapje meer te weten over de geheimen die speelde in Los Angelos in de tijd dat zijn ouders nog leefden. Uiteindelijk komt hij ook achter de identiteit van de blondine. Haar naam was Looney. En er is een oude videoband. Hier staat Looney op, maar ook Gloria. En een man die Medusa wordt genoemd. Maar de verbazing van Larry is groot wanneer hij ook zijn vader herkent. En zijn vader en deze Medusa hebben duidelijk ruzie. Ondertussen heeft Phoenix zo zijn eigen agenda. Hij probeert geld los te krijgen van Larry in ruil voor Gloria. En hij wil de plaats innemen van Medusa. Een machtsstrijd gaat zich ontplooien. En dan is er nog een vrouw die zich intensief met de zaak bezighoudt. Een bekende vrouw. Haar naam is Vickie Sanderson, de voormalige first-lady. Waarom is de vrouw van een oud president van de Verenigde Staten in deze zaak zo geïntresseerd?

In 2010 verscheen met 'In naam van de president' (Au nom du président) het sluitstuk van de Hollywood connection. De verandering van tekenstijl van Vrancken, die al in het vorige album merkbaar was, pakt zeer goed uit. Het geeft een zeer aparte sfeer aan het verhaal. Het scenario zelf is zoals verwacht mag worden van een episode uit de I.R.$. reeks. Snelheid, actie en spanning. Het duurt echt tot het einde van het verhaal voordat Desberg alle puzzelstukjes op zijn plaats laat vallen en duidelijk wordt wat er nu in het verleden gebeurd is. En waarom zijn ouders moesten sterven. Maar het verhaal markeert ook het afscheid van Gloria. Hoewel zij nooit echt prominent in de verhalen heeft gefrequenteerd, was haar personage toch een herkenbaar onderdeel van de reeks. Een steeds terugkerend onderdeel. Heeft het verdwijnen van haar personage ingrijpende gevolgen voor de reeks? De toekomst zal het leren. Maar dit album is in ieder geval een prima afsluiting van de Hollywood connection cyclus.

Bangkok. Door de achterbuurten van deze wereldstad loopt een man die eens een jager was. Nu is hij de gejaagde. En de signalen dat de jager dichterbij komt worden steeds sterker. Dan gaat zijn GSM. Hij hoort een bekend bandje. Een bekende stem. De stem van een dode. Zijn achtervolger heeft de openingszin ook talloze malen gehoord. "U hebt het paradijs van Gloria Paradise bereikt. Als u met mij in contact wilt komen met mij....voer dan nu het nummer van uw creditcard in." De gejaagde hoort de stem. Hij is de moordenaar van deze stem. Phoenix is naar Thailand gevlucht nadat hij Kate Absynth, soms beter bekend als Gloria, heeft vermoord. Maar Larry Max, speciaal agent van de I.R.S., heeft een belofte gedaan bij het graf van de vrouw waar hij van hield. De moord zou niet ongestraft blijven. En het spoor van Phoenix leidde naar Bangkok. De twee mannen voeren hun strijd op de drukke straten van de Thaise stad. Maar ze worden gadegeslagen. Koude, kille ogen volgen zwijgzaam de verrichtingen van de twee mannen. Ondertussen is Larry Max dichter bij zijn prooi gekomen. Phoenix lijkt te kunnen ontkomen, maar Larry heeft hem op de korrel. En dan, stilte, duisternis. Langzaam neemt de duisternis af. De sluier wijkt langzaam voor de ogen van Larry Max. Al snel realiseert de speciale agent dat hij zich in het Chinatown van Bangkok moet bevinden. Twee elegante Chinese vrouwen vertellen hem dat hun meester, een man genaamd Ianfu, hem een geschenk wil geven. Een geschenk dat hij zal waarderen. Larry zit geknield. Achter de twee vrouwen zit een man. Hij wordt grotendeels aan het zicht onttrokken door een scherm. Een van de vrouwen toont Larry het geschenk. Het is het ontzielde hoofd van Phoenix. Ianfu maakt duidelijk dat hij voldoende sporen heeft laten aanbrengen waardoor de Thaise politie Larry als de moordenaar van Phoenix zal identificeren. Ianfu geeft Larry tien dagen. Voldoet de Amerikaan niet aan de gestelde eis, dan zal de Chinees het leven van Larry Max ruineren. Larry heeft tien dagen om het goud van Yamashita te vinden. En de problemen nemen voor Larry toe op het moment dat hij het gebouw verlaat. Handlangers van Ianfu doden een Thaise agent en verwonden een tweede. Ook nu heeft het er alle schijn van dat Larry de dader is. Eenmaal terug in Amerika lijkt het leven van Larry normaal te zijn. Hij gaat zelfs naar een reünie van zijn oude school. Hier ontmoet hij een vrouw uit zijn schooltijd, Angela, die altijd een zwak heeft gehad voor Larry. Maar hij zag niet staan omdat hij in de ban was van Kate. Maar dat was toen. De toekomst is wellicht anders. Anders is deze zeker, want Ianfu stuurt een bewaker achter Larry aan. De knappe, maar o zo dodelijk Laroya Armstrong. Larry heeft zijn licht over zijn situatie al opgestoken bij Trina Nash (zie de vorige albms). Maar Laroya is een gevaarlijke nieuwe factor. En dus begint Larry aan de zoektocht. Een avontuur dat de CIA op zijn pad brengt, maar ook een gevaarlijke Japanse groepering. Een zoektocht die eigenlijk begint bij de laatste dagen van de tweede wereldoorlog in Azië. En Larry Max lijkt gevangen te zitten in een web.

In 2011 verscheen het dertiende deel van de serie I.R.$. Met het verhaal 'Het goud van Yamashita' (L'or de Yamashita) wordt een nieuwe verhaalreeks geopend. Eerlijk gezegd had ik verwacht dat de jacht op Phoenix een prominente rol zou gaan spelen. Maar niets is minder waar. Wellicht vond Stephen Desberg dit te voorspelbaar en heeft hij een heel nieuwe invalshoek verzonnen voor het nieuwe avontuur. Voor de tweede maal moet Larry gaan zoeken naar de geheimen van de laatste wereldoorlog. Maar anders dan de eerste keer is de tocht ditmaal niet vrijwillig. Het verhaal is uitstekend. Het verfrissend geschreven en biedt alles wat je bij een thriller mag verwachten. Actie, spanning en loert er een nieuwe vrouw aan de horizon? Ik ben echt heel benieuwd hoe Larry zich uit deze problemen gaat redden, maar dat antwoord laat nog even op zich wachten. Bernard Vrancken gaat verder met de grafische stijl waar hij in eerdere albums al mee was begonnen. Soms lijkt het wel een beetje op een foto-album en daar moet ik wel aan wennen. Maar in veel gevallen heeft het een prachtig resultaat. De gezichten komen heel natuurlijk over, om maar iets te noemen. Maar gelukkig, Larry Max is terug. En hoe!