Maak kennis met Floyd Whitman. Deze oud medewerker van het Directorate of Operations (DO) van de CIA stuit op een grootschalige beïnvloeding van de Amerikaanse presidentsverkiezingen.
Een consultatiebedrijf genaamd Lazenby Corporation heeft ervoor gezorgd dat een grote groep personen niet is gaan stemmen.
Het blijkt ook dat de stemmers ontmoedigd zijn in de kansarme wijken waar traditioneel veel op de democraten wordt gestemd. Zijn de verkiezingen beïnvloedt ten gunste van de republikeinse kandidaat? Om hier een eerste antwoord op te krijgen brengt Whitman een nachtelijk bezoekje aan een medewerker van Lazenby.
Een half jaar voor de verkiezingen is Lazenby benaderd door de staf van de gouverneur van Florida. Het bedrijf kreeg de opdracht om zoveel mogelijk potentiële democratisch stemmende mensen te ontmoedigen om te gaan stemmen. Hiervoor werden allerlei constructies verzonnen met een vage juridische grondslag. En terwijl Whitman in het heden dit spoor volgt, zien we tussendoor flashbacks naar het verleden van de oud CIA medewerker. Zijn eerste herinneringen gaan terug naar 1945. De tweede wereldoorlog is over, maar een nieuwe, stillere, met net zo'n gevaarlijke oorlog is net uitgebroken. Het conflict dat de geschiedenis is ingegaan als de koude oorlog.
De vader van Whitman is één van de eerste slachtoffers in dit conflict. Dan maken we een sprong naar het midden van de jaren 60. De verkiezingen zijn net achter de rug. Na de moord op Kennedy steunde veel studenten Johnson, in hun ogen bij gebrek aan beter. Eén van die studenten is Floyd Whitman.
In die tijd is hij bevriend met een andere student Trent die, in tegenstelling tot Whitman, zeer republikeins is ingesteld. Zijn vader is dan ook de eigenaar van één der machtigste bedrijven in Amerika met een notering op de beurs van Wall Street. Buiten hun vriendschap hebben ze nog iets gemeen. Een meisje genaamd Jo-Ann. Hoewel ze verloofd is met Trent is Jo-Ann verliefd op Whitman. Ze verbreekt zelfs de verloving voor hem. Maar dankzij een achterbakse streek van Trent laat ze Floyd vallen en trouwt met Trent. Diezelfde zomer zetten Trent en Whitman ook hun eerste stappen binnen de CIA. Maar daar waar Whitman op eigen kracht wordt aangenomen om te gaan werken van de DO, heeft Trent de invloed van zijn vader nodig om een stafbaantje te bemachtigen.
Zijn eerste opdracht brengt Whitman naar New Delhi in India. Het is het jaar 1968. De CIA en de KGB voeren een verbeten strijd uit in dit land. Whitman wordt gekoppeld aan Big Bob Ray. Al snel blijkt dat Whitman vrij goed in zijn werk is en hij trekt de aandacht van een KGB medewerker genaamd Vladen Nechkov. Maar de KGB is niet de enige werkgever van de Rus. Whitman vermoed dat hij banden heeft met de Russische maffia. En laat nu de Russische maffia ook een grote rol spelen in de beïnvloeding van de verkiezingen in 2003. De reden zou zijn dat er iets moet gebeuren wat alleen een republikeinse president kan doen. Maar wat?

Het eerste album uit deze serie is veelbelovend. Het scenario van Stephen Desberg (geboren op 10 september 1954 te Brussel) geeft een goede opbouw van de hoofdpersoon uit de serie Floyd Whitman. Op een slimme wijze is het heden en verleden met elkaar verweven. En hoewel je natuurlijk nog lang niet alles weet, is het voldoende om het personage tot leven te doen komen.
Het algemene plot van de reeks is natuurlijk al leesbaar op de voorzijde van het album. Hoe de CIA de Russische maffia in het zadel helpt. Met hierbij de hoop dat de toenmalige Sovjet-Unie hier behoorlijk wat last van zou hebben. Maar waarschijnlijk heeft Amerika daarmee tevens een nieuwe vijand voor zichzelf gecreëerd. De analogie met de mujahedin in Afghanistan tijdens de oorlog die de Sovjets hebben gevoerd vanaf 1979 is hierbij natuurlijk makkelijk te trekken. Het idee is niet helemaal uit de lucht gegrepen. Stephen Desberg is ook de schrijver van series als Empire USA en IRS.

Het tekenwerk van Hugues Labiano (geboren in 1963 te Bayonne, Frankrijk) spreekt mij wel aan. Zijn stijl is meer gebaseerd op het creëren van een sfeer van volmaakte technische hoogstandjes. Zo is de gedetailleerdheid minder dan bij sommige andere van zijn vakgenoten. Maar hij is wel in staat om met zijn werk een bepaalde sfeer op te roepen die recht doet aan het verhaal op dat moment.

In het heden lukt het Floyd Whitman om de financiële man van de Russische maffia in New York te laten praten over de geldstromen in de verkiezingsbeïnvloeding. Zoals hij al eerder vermoedde speelt zijn oude bekende Vladen Nechkov een belangrijke rol binnen deze maffia groepering. Maar de Russische maffia zal niet langer zijn enige zorg zijn. Na zijn ontmoeting met een agent van de CIA weet zijn oude werkgever inmiddels dat hij nog in leven is. Tot dan ging men ervan uit dat Floyd dood was.
Zijn onderzoek brengt hem steeds terug naar dezelfde vraag: waarom moest juist deze republikeinse president worden gekozen?
Zittend in een bar dwalen zijn gedachten af naar Goa, India in 1968. Toen kreeg hij een bezoek van Trent Jackell, die dankzij zijn vader een staffunctie heeft binnen de CIA. Trent heeft zijn superieuren ervan overtuigd dat de activiteiten van Floyd en zijn contact met Nechkov een uitgelezen kans is voor de inlichtingendienst. De CIA gaat de maffia steunen om haar positie te heroveren. Nechkov komt al snel met het antwoord. Floyd moet wapens leveren aan de Tadzjiekse rebellen onder leiding van commandant Babiyar. Hij is bereid de strijd met de Sovjets aan te gaan. Het veldkantoor in India gaat akkoord met de operatie en Floyd en Ray gaan op pad. Terwijl zij met twee andere veldagenten onderweg zijn naar de locatie waar de radarinstallatie staat die aan Babiyar geleverd moet worden, worden ze beschoten door een groep KGB agenten onder leiding van Lassenko, bijgenaamd de witte wolf. De twee andere agenten worden gedood en Floyd en Ray ontkomen ternauwernood. Nu moet Floyd snel iets verzinnen. Het lukt hem om Lassenko zand in de ogen te strooien en samen met Ray ontkomt hij met de installatie en bereikt hij Babiyar. Hoewel er eerst flink wat wantrouwen is, zijn de rebellen al gauw overtuigd van het nut van het wapensysteem. Maar er doet zich een nieuw probleem voor. Floyd en Ray worden niet betaald in dollars, maar in heroïne. Dit moeten zij in Turkije om zien te ruilen voor geld. Onderweg zien de twee Amerikanen dat Babiyar het wapen effectief inzet tegen de Sovjets (maar ook tegen zijn eigen volk). Ook Lassenko heeft met het systeem kennis gemaakt en verliest al zijn mannen en zweert wraak. In Turkije worden ze herenigd met Nechkov en wordt de operatie, na een grote hoeveelheid moeilijkheden, afgerond. Dan krijgt Floyd de uitnodiging om de leiders van de maffia te ontmoeten.

In het heden gaat Floyd verder met zijn onderzoek en verschaft zich toegang tot de computer van een oude bekende uit de CIA. Hij komt er achter dat er 67 moorden gepleegd zullen gaan worden binnen 30 uur. Veel potentiële doelen zijn mensen die hij kent vanuit zijn contacten met de Russische maffia. Onder hen Nechkov. Maar ook de mannen van Nechkov zijn Floyd aan het naderen. Via de zoon van Ray, die Floyd behulpzaam is, komen ze bij de vriendin van de jongen uit die hierbij wordt gedood. De Amerikaanse CIA is ondertussen ook in beweging gekomen. De zoon van Trent heeft hier een hoge functie en na beraad met zijn vader wordt besloten om Floyd definitief het zwijgen op te leggen.

Het tweede deel uit de serie Black Op verscheen in 2006. De afzonderlijke albums hebben geen eigen titel en worden gewoon genummerd. Dit deel biedt weer meer inzicht in de situatie tussen de CIA en de Russische maffia en het ontstaan van de relatie tussen beiden. De jonge Floyd blijkt hierin een belangrijke rol te hebben gespeeld. Dit album gaat perfect verder waar het eerste deel ophield. Het verhaal behoudt zijn vaart en spanning.

Floyd en de jonge Waits komen aan op JFK Airport. Naar wie ze op zoek zijn weten ze eigenlijk niet. Floyd vertrouwt op zijn intuïtie. Terwijl Floyd rondloopt, belt Waits naar zijn vriendin Linda. Dat zij al dood is weet hij nog niet, maar door de telefoontjes worden ze wel getraceerd.
Dan herkent Floyd twee mannen, allebei ex-KGB. Mannen die al vaker hebben gemoord. Hij volgt er één en laat Waits de auto halen. Maar eenmaal buiten het gebouw blijkt dat Waits in de val zit. Alleen door een impulsieve reactie van de jongeman kan Floyd de twee, voor hem onbekende belagers, neutraliseren. Omdat hun auto beschadigd is, volgen zij de Rus in een taxi. Tijdens de rit dwalen de gedachten van Floyd af naar het verleden. Naar het einde van de jaren 60.

Eenmaal terug in Washington legt hij, samen met Trent, uit welke voordelen er te halen zijn door de Russische maffia te steunen. Zijn trip naar Odessa wordt als een succes beschouwd. Toch zag ook Floyd de contouren van een machtsstrijd binnen de gelederen van de maffia. De oude garde aan ene kant en de jongere generatie aan de andere. De jongere generatie bestaat uit mannen zoals Nechkov en vooral Arvo Tretsjoek. Floyd en Trent krijgen groen licht en de operatie kan beginnen.
Een bedrijf in sanitaire voorzieningen is de dekmantel voor Floyd en Ray. Hierdoor zijn ze in staat om de hele wereld over te vliegen en zaken te doen met Nechkov. Maar ook Lassenko van de KGB is de activiteiten niet ontgaan. Maar hij tracht tevergeefs om steun te krijgen binnen de muren van het Kremlin. Terwijl Ray en Floyd de ene na de andere deal doen met de Russen (en zo bergen geld verdienen voor de CIA) nadert de interne machtsstrijd binnenin de maffia haar hoogtepunt. De oude garde is niet van plan om zomaar op te stappen. En Ray en Floyd dreigen tussen beide fracties te komen zitten. Met alle gevaarlijke gevolgen van dien. Maar Floyd heeft ook een ontmoeting in Rusland die veel gevolgen voor hem heeft. Hij ontmoet Lovna, die als prostituee werkt in een bordeel van de maffia. Zij is het meisje dat hij bij zijn eerste operatie heeft moeten achterlaten. Nu wil hij haar koste wat het kost naar het westen brengen. Maar dan zal hij veel moeilijkheden moeten omzeilen.

Wanneer we Floyd weer in het heden vergezellen zien we dat hij verder gaat met het ontrafelen van het complot om een groot aantal leden van de Russische maffia te vermoorden. Maar zoals zo vaak zit hij ook nu tussen twee vuren. Nechkov en Blockhof aan de ene kant en de CIA en vice-president Trent aan de andere kant. En dan duikt ook Lovna op.

De definitie van een Black Op volgens Wikipedia is: "Een Black Operation (of Black Op) is de Amerikaanse militaire term voor een geheime missie. Black wordt in deze context gebruikt voor zaken die of geheim zijn, of waarbij men vraagtekens kan zetten bij de ethiek of legaliteit van de actie. Dit soort missies wordt gebruikt door geheime diensten om doelen te bereiken welke niet in de openbaarheid mogen komen. Hierbij is het dus van belang dat de geheime missie of de uitvoerende hiervan nooit terug gelinkt kan worden naar de betreffende geheime dienst of zelfs het land van oorsprong van deze geheime dienst." (bron:http://nl.wikipedia.org/wiki/Black_Operation)

Wat dat betreft dekt de titel van deze serie absoluut de lading. Floyd heeft samen met Waits één van de Russische moordenaars te pakken gekregen. Zijn doelwitten: Dimitri Blockhof en Lovna Serna. Door de ondervraging komt Floyd er achter dat zijn oude tegenstander Lassenko ook een rol speelt in het geheel. Het verhaal gaat weer terug naar het verleden, naar het begin van de jaren 70. Terwijl de ster van Jackell Trent steeds verder rijst in het republikeinse kamp in Washington, onderneemt Floyd samen met Ray een nieuwe missie in de Sovjet-Unie. Ditmaal wordt er gestolen kunst verhandeld. De meesterwerken en de juwelen zijn door de nazi's gestolen tijdens de tweede wereldoorlog en na de afloop in handen van het rode leger gevallen. Floyd heeft een koper, maar al snel is er een probleem. De "koper" is in werkelijkheid één van de familieleden van wie de kunstwerken zijn gestolen. Dan komt ook de antisemitische aard van Blockhof naar voren. De man wordt gedwongen om tegen woekerprijzen zijn eigendommen terug te kopen. Maar de zorgen van Floyd nemen toe. Hij begint ervan overtuigd te raken dat de maffia in Rusland te machtig, te rijk begint te worden. Dit zou wel eens tegen de Amerikanen kunnen gaan werken. Maar eenmaal terug in Washington wil Trent van geen ophouden weten. Terug in Amerika geniet Floyd van zijn leven met Lovna, die inmiddels ook in het land van de onbegrensde mogelijkheden woont. Nechkov raadt Floyd aan ermee te stoppen en een andere opdracht aan te vragen. Ook Floyd ziet hier wel wat in. Hij wil best samen met Lovna zich ergens anders vestigen, ver weg van de problemen die hij dagelijks moet confronteren. Maar zover komt het niet. Dankzij Lassenko komt Floyd achter het bestaan van een geheim Amerikaans programma Red Menace. Dit zal een grote invloed hebben op zijn beeldvorming. Niet alleen over zichzelf, maar ook over het lot van zijn gesneuvelde vader. Maar er zijn meer problemen. Er verdwijnen grote sommen geld en Lovna wordt ontvoerd. Maar er wacht Floyd nog een hele grote beproeving.
In het heden komt de CIA dichterbij en maakt Floyd contact met zijn vroegere bekenden. Waaronder een zeer dierbare.

Nadat de laatste operatie in de Sovjet-Unie slecht is afgelopen zoekt de nog jonge Floyd Whitman naar antwoorden. Die hoopt hij te krijgen van Trent. Deze laatste doet er alles aan om Floyd te sussen en wijst op de mogelijkheid dat de jonge CIA agent is gebruikt door de Russische maffia en dat Lovna hen mogelijk heeft verraden. Dit is iets waar Floyd niet in geloofd. Ook Nechkov, die hij kort daarna in Londen ontmoet, sticht verwarring bij Floyd. Wie vertelt de waarheid? Wie liegt er? Wie was verantwoordelijk voor het debacle van de laatste operatie. Een operatie waar een hele hoge prijs is betaald. Van een gewaardeerde CIA agent vervalt Floyd snel in een paria, die niemand meer wil kennen. Een agent die een bedreiging vormt voor velen en waar ook op gejaagd wordt. Een agent die moet verdwijnen, die zelf wil verdwijnen.

In het heden is de teruggekeerde Floyd Whitman nog steeds verbeten op zoek naar de ingehuurde moordenaars en hun opdrachtgevers. Langzaam maar zeker worden de contouren zichtbaar. Met de hulp van Waits en Lovna slaagt hij erin uit handen van zijn tegenstanders te blijven. Maar ook zijn tegenstanders nemen hun maatregelen en vervroegen de operatie 'Clean Up'. Maar niets kan Whitman weerhouden om de rekeningen uit het verleden te vereffenen.

Ook het 5de deel uit de serie Black Op die in 2009 verscheen, is weer een verhaal boordevol actie en spanning. Het goed opgebouwde verhaal wordt op een uitstekende wijze voortgezet. Stukje bij beetje krijg je meer inzicht in het verleden van het hoofdpersonage Whitman en in de strijd die in het heden wordt gevoerd. Desberg en Labiano zijn er in geslaagd om een uitstekende serie te creëren.

Het is Floyd Whitman duidelijk dat operatie "Clean Up" is gestart. De vicepresident en de CIA zijn hun geheime oorlog tegen de Russische maffia op het grondgebied van de Verenigde Staten begonnen. Niets of niemand kan deze meer tegenhouden. Of toch wel? Dan moet het de man zijn die de ware reden van de operatie kent: de duistere bondgenootschappen uit het verleden en de rol van de zittende vicepresident hierin. Ook de CIA heeft genoeg gronden om een grote schoonmaak te willen houden. Zeker nu de zoon van de vicepresident hier aan de touwtjes trekt. Floyd denkt terug aan de periode waarin de CIA en zijn vriend Trent hem lieten vallen, wat de dood van zijn vriend Big Bob heeft veroorzaakt. De veldagent van de CIA beseft dan pas dat Trent grote, politieke aspiraties heeft. Whitman neemt zich heilig voor om uit de schaduwen terug te keren op het moment dat Trent een gooi naar de politieke macht doet. Iets wat hem met het vicepresidentschap is gelukt. En dus zag Floyd Whitman zich genoodzaakt om terug te keren naar zijn vaderland. Om datgene te gaan doen wat hij zich zoveel jaren geleden had voorgenomen. De achilleshiel van Trent is zijn relatie met de Russische maffia. Een kaart die Whitman wil uitspelen. Maar het spel is gevaarlijk. Want Trent is uiteraard niet van plan om zomaar terug te treden. En hij heeft de hulp achter zich van het overheidsapparaat van de Verenigde Staten van Amerika. Ook heeft hij zich verzekerd van de hulp van generaal Lassenko. Deze is bereid gevonden om, in ruil voor heel veel dollars, Russische moordenaars naar Amerika te sturen om de kern van de Russische maffia te laten doden. Het is tegen deze overmacht waar Floyd, samen met de zoon van Big Bob en Lovna, het moet opnemen. De oud CIA agent moet al zijn kunde, vaardigheden en tactische inzicht gebruiken om te overleven en zijn doel te bereiken. Een bijna onmogelijke opgave.

Het laatste deel van de serie 'Black Op' verscheen in maart 2010. Ook nu is het een uitstekend album geworden. Opnieuw veel actie en spanning. Het scenario blijft heel goed. Soms wil een laatste deel nog wel eens overkomen alsof de makers zich te laat hebben gerealiseerd dat er een einde aan het verhaal moet komen. Gelukkig is dat bij deze serie absoluut niet het geval. Desberg vermijdt zeer kundig deze valkuil en heeft een puik stukje werk afgeleverd. Van begin tot eind is het scenario meer dan dik in orde. Ook het tekenwerk van Labiano is van een constant niveau en past goed bij de reeks. Ook dit is prima verzorgt. Black Op is een uitstekende serie geworden.